Le mystère des chats roux élucidé

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On les adore pour leur pelage flamboyant et leur caractère bien trempé : les chats roux ne passent jamais inaperçus. Mais savais-tu que derrière cette belle couleur se cache une énigme génétique que les scientifiques ont mis plus d’un siècle à résoudre ? Bonne nouvelle : le mystère vient enfin d’être élucidé... 

Une couleur qui intrigue depuis longtemps

Pourquoi certains chats naissent-ils avec un pelage orange vif, alors que d’autres non ? Et surtout, pourquoi la majorité des chats roux sont des mâles ? Ce sont des questions que les chercheurs se posaient depuis des décennies… sans réponse claire.

Deux équipes de scientifiques, l’une aux États-Unis (Stanford) et l’autre au Japon (Kyushu), ont récemment percé le secret grâce à des analyses très poussées du génome félin. Leur découverte a été publiée dans une grande revue scientifique (Current Biology) et elle est surprenante !

Un minuscule changement dans l’ADN fait toute la différence

Les chercheurs ont identifié une toute petite mutation sur le chromosome X des chats. Ce changement ne touche pas un gène classique, mais une sorte de “bouton de commande” qui contrôle un gène nommé ARHGAP36.

Normalement, ce gène ne s’active pas dans les cellules responsables de la couleur des poils. Mais à cause de la mutation, ce bouton s’enclenche au mauvais moment, dans les mélanocytes (les cellules qui produisent les pigments)… et le chat devient roux !

Pourquoi surtout les mâles ?

C’est là que le chromosome X entre en jeu. Les mâles ont un seul chromosome X. Donc s’ils reçoivent la mutation, ils deviennent tout orange.

Les femelles, elles, ont deux chromosomes X. Il faut que les deux portent la mutation pour qu’elles soient complètement rousses — ce qui est très rare. Sinon, elles auront un pelage tricolore (écaille-de-tortue ou calico), avec des taches orange, noires et blanches.

C’est ce phénomène qu’expliquait déjà la généticienne Mary Lyon dans les années 60, lorsqu’elle a découvert que l’un des deux chromosomes X chez les femelles s’activait au hasard dans chaque cellule. D’où ces motifs si particuliers !

Une découverte qui dépasse les chats

Cette trouvaille n’est pas seulement utile pour mieux comprendre nos compagnons félins. Elle permet aussi aux scientifiques d’étudier comment certaines mutations "silencieuses" — qui n’agissent pas directement sur un gène, mais sur sa régulation — peuvent avoir de gros effets visibles.

Et ce type de mutation pourrait aider à mieux comprendre, à l’avenir, des maladies humaines liées à la pigmentation ou au fonctionnement anormal de certains gènes.

Et le comportement dans tout ça ?

Tu as peut-être déjà entendu que les chats roux seraient plus farceurs, plus sociables, voire plus bavards. Coïncidence ? Peut-être pas !

Le fameux gène ARHGAP36 est aussi actif dans d’autres parties du corps, comme le cerveau ou les glandes hormonales. Les chercheurs n’ont pas encore de preuve, mais ils n’excluent pas qu’il puisse aussi influencer le caractère du chat roux. De quoi alimenter un peu plus le mythe du chat espiègle et charmeur…

Une mutation ancienne… qui a traversé les siècles

Dernière question : depuis quand existe ce gène du roux ?

D’après les scientifiques, cette mutation pourrait remonter à l’époque de la domestication des chats. Certaines œuvres médiévales du XIIe siècle montrent déjà des chattes tricolores. Et les chercheurs japonais envisagent même d’analyser l’ADN de chats momifiés en Égypte ancienne pour retracer l’origine de cette mutation unique.

En résumé

• Le pelage roux est causé par une mutation sur le chromosome X.
• Cette mutation active un gène inhabituel (ARHGAP36) dans les cellules pigmentaires.
• Elle touche principalement les mâles, car ils n’ont qu’un seul chromosome X.
• Les femelles doivent avoir deux copies mutées pour être rousses.
• Cette découverte éclaire aussi le fonctionnement des mutations régulatrices chez les mammifères.
• Et elle pourrait même être liée à des traits de comportement chez nos amis félins !

Comme quoi, les chats n’ont pas fini de nous en apprendre… même au niveau génétique ! Tu connais un chat roux dans ton entourage ? Partage son prénom et ses bêtises en commentaire !

Source : Science et Vie.